À l’intérieur du géant taïwanais des puces, une expansion américaine attise les tensions

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, le plus grand fabricant mondial de puces informatiques avancées, modernise et agrandit une nouvelle usine en Arizona qui promet d’aider les États-Unis à évoluer vers un avenir technologique plus autonome.

Mais pour certains au sein de l’entreprise, le projet de 40 milliards de dollars est autre chose : une mauvaise décision commerciale.

Les doutes internes grandissent chez le fabricant de puces taïwanais concernant son usine américaine, selon des entretiens avec 11 employés de TSMC, qui ont refusé d’être identifiés car ils n’étaient pas autorisés à parler publiquement. De nombreux travailleurs ont déclaré que le projet pourrait détourner l’attention de l’accent mis sur la recherche et le développement qui avait longtemps aidé TSMC à déjouer ses rivaux. Certains ont ajouté qu’ils hésitaient à déménager aux États-Unis en raison d’éventuels conflits culturels.

Leurs inquiétudes soulignent la position délicate de TSMC. En tant que plus grand fabricant de puces qui alimentent tout, des téléphones aux voitures en passant par les missiles, la société est stratégiquement importante avec un savoir-faire technique très convoité. Mais pris dans une bataille de plus en plus profonde entre les États-Unis et la Chine sur le leadership technologique, TSMC a tenté de couvrir ses paris – seulement pour constater que ses actions créent de nouveaux types de tensions.

L’expansion de son usine dans la périphérie nord de Phoenix vise à rapprocher la production de puces électroniques avancées des États-Unis et à l’éloigner de toute impasse potentielle avec la Chine. Pourtant, l’effort a attisé l’appréhension interne, avec des coûts élevés et des défis de gestion montrant à quel point il est difficile de transplanter l’un des processus de fabrication les plus compliqués connus de l’homme à l’autre bout du monde.

La pression pour que l’usine de l’Arizona réussisse est immense. Un échec signifierait un revers pour les efforts américains visant à cultiver la fabrication de puces avancées qui s’est principalement déplacée vers l’Asie il y a des décennies. Et TSMC aurait dépensé des milliards pour une usine qui ne produisait pas suffisamment de puces viables pour que cela en vaille la peine.

“L’investissement de TSMC aux États-Unis d’un point de vue commercial n’a aucun sens”, a déclaré Kirk Yang, président de la société de capital-investissement Kirkland Capital et ancien analyste technologique, citant des coûts élevés. Il a ajouté que TSMC aurait peut-être été contraint de créer une usine aux États-Unis en raison de considérations politiques, mais “jusqu’à présent, le projet Phoenix n’a apporté que très peu d’avantages à TSMC ou à Taïwan”.

Le projet Arizona est la première concession majeure de TSMC aux préoccupations mondiales croissantes ces dernières années concernant la géopolitique de la production de puces, motivées en partie par les craintes concernant la position hostile de la Chine envers Taïwan et une pénurie de puces.

Le géant des puces, qui a longtemps eu presque toutes ses usines à Taïwan, construit désormais également une usine au Japon. Les décideurs politiques européens ont déployé des plans pour attirer une usine TSMC, et la société est sur le point de prendre une décision concernant cette usine, ont déclaré deux personnes connaissant le sujet.

Nina Kao, une porte-parole de TSMC, n’a pas directement répondu aux préoccupations internes concernant l’investissement en Arizona. Mais dans un e-mail, elle a déclaré que la décision concernant l’emplacement de l’usine aux États-Unis avait été basée sur divers facteurs, notamment la demande des clients, les opportunités de marché et la possibilité d’exploiter des talents mondiaux.

Mme Kao a ajouté que TSMC renforçait sa formation pour intégrer les talents étrangers dans sa culture d’entreprise. L’entreprise “écoutera activement et apportera des changements si nécessaire”, a-t-elle déclaré.

TSMC a annoncé l’usine de l’Arizona en mai 2020, promettant initialement 12 milliards de dollars à son égard. En décembre, la société a augmenté ce montant à 40 milliards de dollars, avec des plans pour moderniser l’usine avec une technologie de fabrication de puces plus avancée – mais pas la plus avancée. L’usine devrait commencer à produire des micropuces d’ici 2024, et la société a déclaré qu’elle ajouterait plus tard une deuxième usine sur le site.

Le projet est exigeant. Lors d’un appel aux résultats le mois dernier, TSMC a déclaré que la construction aux États-Unis pourrait coûter au moins quatre fois le coût à Taïwan, en raison des dépenses de main-d’œuvre, des permis, de la conformité réglementaire et de l’inflation. Wendell Huang, directeur financier de TSMC, a déclaré que l’investissement américain pourrait nuire à la rentabilité de TSMC cette année.

“TSMC reconnaît qu’il existe un écart de coûts entre les fabs à Taïwan et celles à l’étranger”, a déclaré Mme Kao, en utilisant un raccourci pour une usine de fabrication ou une usine. Elle a ajouté que la société prévoyait toujours des marges brutes solides à long terme.

TSMC a également besoin de fournisseurs à proximité pour fournir à l’usine de l’Arizona des matières premières, des équipements et des pièces critiques. Pourtant, certains fournisseurs qui tentent de s’y joindre ont déclaré qu’ils rencontraient des problèmes de main-d’œuvre et des coûts élevés.

Calvin Su, président de Chang Chun Arizona, un fournisseur de produits chimiques qui a investi dans sa propre usine de 300 millions de dollars à Casa Grande, en Arizona, à environ une heure de route de Phoenix, a déclaré que le coût de construction de son usine était 10 fois supérieur à celui de Taiwan. Les coûts ont été alimentés par une méconnaissance des réglementations et des permis de construire américains, ainsi que par un approvisionnement insuffisant en matériaux de production, a-t-il déclaré.

Michael Yang, président de CTCI Corporation, un entrepreneur en ingénierie et en construction pour le géant taïwanais des puces, a déclaré que le coût de construction de l’usine de l’Arizona était “bien au-delà” des attentes de son client. En plus de la hausse de l’inflation, le fabricant de puces est en concurrence avec Intel – qui se développe également en Arizona – pour la main-d’œuvre qualifiée et les équipements de construction, a-t-il déclaré.

“Lorsque nous avons signalé notre devis au début, le client a répondu : ‘Êtes-vous fou ?’ Mais c’est comme ça », a déclaré M. Yang.

Certains ingénieurs de TSMC ont déclaré qu’ils s’inquiétaient de la façon dont l’usine de l’Arizona allierait des employés américains et taïwanais. À Taïwan, les ingénieurs travaillent de longues heures et des quarts de week-end, plaisantant en disant qu’ils “vendent du foie” pour travailler pour le fabricant de puces, ont-ils déclaré. De tels sacrifices peuvent être moins attrayants pour les employés aux États-Unis, ont-ils déclaré.

Wayne Chiu, un ingénieur qui a quitté TSMC l’année dernière, a déclaré qu’il avait pensé à rejoindre l’expansion de l’entreprise à l’étranger, mais qu’il avait perdu tout intérêt après avoir réalisé qu’il devrait probablement prendre le relais pour les embauches aux États-Unis.

“La chose la plus difficile dans la fabrication de plaquettes n’est pas la technologie”, a-t-il déclaré. « Le plus difficile, c’est la gestion du personnel. Les Américains sont les pires dans ce domaine, car les Américains sont les plus difficiles à gérer. »

Trois employés de TSMC qui ont formé des ingénieurs américains ont déclaré qu’il était difficile d’uniformiser les pratiques entre eux. Alors que les travailleurs taïwanais suivent sans aucun doute ce qu’on leur dit de faire, les employés américains ont défié les managers, se demandant s’il pourrait y avoir de meilleures méthodes, ont-ils déclaré.

Certains Américains ont eu du mal à se voir confier plusieurs tâches, rejetant parfois une nouvelle mission au lieu de travailler plus dur pour tout terminer, a déclaré un ingénieur de TSMC en Arizona. Les travailleurs taïwanais pensent que ceux qui travaillent à Phoenix assumeront de plus grandes responsabilités que leurs collègues américains, ont déclaré huit employés.

Le premier investissement américain de TSMC il y a plus de deux décennies a également servi de récit édifiant.

À la fin des années 1990, Morris Chang, le fondateur de la société, a lancé un ambitieux plan d’expansion à l’étranger et a créé une filiale de fabrication de puces, WaferTech, dans l’État de Washington. Bien qu’il se soit engagé à y construire plusieurs usines, M. Chang s’est arrêté à une après “une série de mauvaises surprises”, notamment des coûts élevés et une pénurie de main-d’œuvre qualifiée, a-t-il déclaré dans un podcast avec la Brookings Institution l’année dernière.

M. Chang a remis en question les efforts des États-Unis pour remodeler la chaîne d’approvisionnement mondiale des semi-conducteurs, déclarant lors d’un forum public en 2021 que les avantages à Taïwan qui sous-tendent le succès de TSMC ne pourraient pas être reproduits aux États-Unis.

Dans le podcast de la Brookings Institution, il a également fait valoir que les 52 milliards de dollars de subventions gouvernementales américaines prévues par la loi CHIPS, un programme de financement fédéral destiné à stimuler la production nationale de puces avancées, ne suffiraient pas à relancer l’industrie. Il l’a qualifié d ‘«exercice coûteux dans la futilité».

Mais lors de l’annonce par TSMC de l’agrandissement de l’usine de Phoenix en décembre, M. Chang a semblé s’être remis. Cette fois, a-t-il dit, l’entreprise est “beaucoup mieux préparée”.

Dans un e-mail au New York Times, M. Chang a déclaré qu’il maintenait ses remarques dans le podcast de l’année dernière et lors de l’événement de décembre en Arizona. Il a refusé de commenter davantage.

La source:À l’intérieur du géant taïwanais des puces, une expansion américaine attise les tensions – News 24 (news-24.fr)