SoftBank adquiere el fabricante británico de chips de inteligencia synthetic Graphcore

12 julio 2024

Compañía de chips del Reino Unido Graficoore ha sido adquirido formalmente por SoftBank de Japón.

Rumores del acuerdo han abundado durante algún tiempopero las prolongadas negociaciones y las aprobaciones regulatorias han hecho que ninguna de las compañías haya confirmado nada hasta ahora. Incluso hoy, la compañía no confirmó lo que la mayoría de la gente se estará preguntando: ¿cuánto valora la multinacional japonesa SoftBank a una startup promocionada como un rival potencial para la poderosa Nvidia en el espacio de los chips de inteligencia synthetic?

Si bien la cifra de 500 millones de dólares se ha mencionado en varios informes durante meses, en una conferencia de prensa a primera hora de la mañana del jueves, el cofundador y director ejecutivo de Graphcore Nigel Toon Toon no quiso dar más detalles. “Hemos acordado con SoftBank que no vamos a entrar en detalles del acuerdo; ya veremos si algo sale a la luz en el futuro”, dijo Toon.

Sin embargo, Toon dijo que la cifra de 500 millones de dólares period inexacta. Saquen sus propias conclusiones.

Cuando las cosas se ponen difíciles

Graphcore, fundada en Bristol en 2016, ha diseñado un nuevo tipo de procesador, denominado “unidad de procesamiento inteligente” (IPU), distinto de los tipos de unidades de procesamiento gráfico (GPU) desarrollados por empresas como Nvidia. Si bien ambos aceleran el cálculo, las IPU tienen una arquitectura diferente diseñada desde cero para cargas de trabajo de IA. Graphcore presenta sus chips como una alternativa más eficiente a las GPU, con el objetivo de respaldar el procesamiento paralelo a gran escala y ejecutar modelos complejos de aprendizaje automático, donde el modelo y los datos están estrechamente acoplados.

Graphcore había recaudado alrededor de 700 millones de dólares desde su creación, alcanzando una valoración de poco menos de 3.000 millones de dólares a finales de 2020. Con inversores corporativos e institucionales de renombre como Microsoft y Sequoia, y ángeles inversores como Demis Hassabis de DeepMind y el cofundador de OpenAI, Greg Brockman, había grandes esperanzas de que Graphcore pudiera ser un faro de IA en el Reino Unido o incluso en toda Europa. Pero el {hardware} de IA es un negocio que devour muchos recursos y, en última instancia, Graphcore no pudo alcanzar las vertiginosas alturas que muchos esperaban que pudiera alcanzar. Perdió potenciales y lucrativos acuerdos en la nube con Microsoft, mientras que el propio gobierno del Reino Unido ignoró a Graphcore (a pesar de Una súplica pública del propio Toon) para sus nuevos planes informáticos de “exaescala” el año pasado.

Graphcore no ha tenido su mejor momento últimamente, agravado el año pasado por su salida forzada de China debido a las normas de exportación de Estados Unidos.

Con Las pérdidas se están ampliando Y a medida que se acercaban los cuatro años desde la última inyección de capital de Graphcore, estaba cada vez más claro que algo tenía que pasar en alguna parte, y una adquisición siempre parecía el resultado más possible, particularmente en un momento en el que la demanda de {hardware} de IA está en su punto álgido.

Por su parte, SoftBank no es un desconocido para las empresas de semiconductores del Reino Unido, ya que anteriormente adquirió Arm por 24.000 millones de libras (31.000 millones de dólares) y luego conservó una participación cuando convirtió Arm en una empresa que cotiza en bolsa por 55.000 millones de dólares el año pasado. Arm ahora vale cerca de 200.000 millones de dólares, una señal, tal vez, de que SoftBank podría no ser el peor compañero de cama para Graphcore, ya que la potencia japonesa bien financiada busca reforzar sus aspiraciones de inteligencia synthetic con todo lo que pueda. desde centros de datos y la robótica, hasta los semiconductores necesarios para impulsar la revolución de la IA.

Sin duda, así es como ve la gente de Graphcore las cosas. Aunque los que están fuera pueden ver la venta a SoftBank como una oportunidad perdida para que una empresa del Reino Unido o de Europa cree un gigante independiente del {hardware} de inteligencia synthetic, el tono de Toon en la sesión informativa del jueves fue más optimista y positivo.

Para empezar, Toon confirmó que no espera ningún despido como resultado de esta adquisición en sus centros de Reino Unido, Polonia y Taiwán, y agregó que, en todo caso, probablemente agregará “bastante significativamente” a su plantilla en el Reino Unido.

Y lo que es más importante, tanto él como el cofundador de CTO Simón Knowles permanecerán en sus puestos tanto ejecutivos como de director.

Sin embargo, a ojos de la mayoría de la gente, Graphcore no ha cumplido realmente su promesa inicial. ¿Qué ha ocurrido entonces?

En pocas palabras, el gasto requerido en el espacio en el que opera Graphcore es un orden de magnitud mayor al que Graphcore podía acceder como empresa independiente.

“Simon y yo nos sentamos en un bar en 2012 hablando de esto: IA y el {hardware} que se requerirá para IA”, dijo Toon a TechCrunch. “Hemos estado pensando en esto y en lo que se requiere durante un largo período de tiempo, y probablemente hemos sido uno de los primeros pensadores en todo el espacio. Creo que la pieza que nos ha sorprendido [most] “Es la velocidad a la que todo esto ha despegado y la escala involucrada”.

Esta “escala”, cube Toon, implica sistemas de 100.000 procesadores de IA interconectados, redes, refrigeración líquida y todo lo demás; no es exactamente un juego de niños y está lejos de ser barato.

“Se trata de un nivel de inversión absolutamente enorme, y lo realmente interesante aquí es que Graphcore es una empresa de tamaño relativamente modesto (grande en términos de inversiones en el Reino Unido, pero aún modesta en términos de las empresas con las que competimos) y hemos logrado competir de igual a igual y construir tecnología de clase mundial”.

Graphcore siempre fue relativamente modesta en términos de private. A modo de comparación, Nvidia tiene alrededor de 30.000 empleados, mientras que Graphcore tiene alrededor de 500. Y si bien Nvidia ha crecido orgánicamente durante unas tres décadas, Graphcore estaba tratando de escalar en un momento en el que los mercados de capital pospandémicos no eran amigables para las startups con la disposición de Graphcore.

“El resultado correcto para la empresa en este caso es trabajar en estrecha colaboración con un socio que esté dispuesto a realizar estos niveles de inversiones que se requieren para tener éxito en lo que probablemente será el mercado más importante en tecnología en los próximos años”, dijo Toon.

El tiempo dirá si la adquisición resulta una decisión prudente para las empresas involucradas, pero Toon confirmó informes Esta semana, se anunció que algunos de los ex empleados habían perdido acciones en el marco de esta operación, lo que sugiere que el precio de adquisición estaba por debajo (o cerca) de la cifra que había recaudado, ya que los inversores y los altos ejecutivos estarían más dispuestos a tener opciones sobre acciones preferentes que los ex empleados. De hecho, Toon confirmó que ganó algo de dinero con la transacción, sin revelar cuánto.

Toon también destacó que para todos los empleados e inversores actuales, el acuerdo fue un resultado relativamente positivo, al menos para aquellos dispuestos a quedarse.

“Existen varias formas de estructurar acuerdos de fusiones y adquisiciones. A veces, eso significa que los ex empleados no participan en lo que sucede en el futuro y, lamentablemente, ese es el caso aquí”, dijo Toon. “Lo sentimos, pero lo que puedo decir es que, para todos los empleados actuales de Graphcore y las personas que trabajarán con la empresa en el futuro, este es un gran resultado para todos ellos. [And] “Es un buen resultado para nuestros inversores. Están todos muy contentos”.

Graphcore recibe luz verde de los reguladores

A menudo, cuando se anuncian adquisiciones de esta magnitud, se producen meses o incluso años de prolongadas disputas regulatorias. Pero en este caso, SoftBank y Graphcore ya han pasado por todas las aprobaciones antimonopolio y de seguridad necesarias; como una importante empresa de infraestructura, un acuerdo como este siempre iba a ser objeto de escrutinio por parte de la autoridad reguladora del Reino Unido. Ley de Seguridad Nacional e Inversiónque entró en vigor hace dos años.

“Hemos pasado por un proceso muy riguroso para recibir todas las aprobaciones regulatorias para este acuerdo, que es quizás la razón por la que se han rumoreado cosas durante algún tiempo”, dijo Toon. “Todas las aprobaciones están en su lugar, en los EE. UU. y en otros lugares también”.

Así que eso es todo: Graphcore ahora es propiedad oficial de SoftBank, que opera como una subsidiaria de propiedad absoluta bajo su nombre precise Graphcore. La sede de la empresa seguirá estando en Bristol, con centros adicionales en Londres y Cambridge en el Reino Unido, así como oficinas en Gdansk (Polonia) y Hsinchu (Taiwán).

Lo que sucederá a continuación para Graphcore como subsidiaria de SoftBank es una incógnita, pero Vikas J. Parekh, socio gerente de SoftBank Funding Advisers, enfatiza que Graphcore ahora desempeñará un papel importante en su búsqueda de riquezas en inteligencia synthetic.

“La sociedad está aprovechando las oportunidades que ofrecen los modelos básicos, las aplicaciones de IA generativa y los nuevos enfoques para el descubrimiento científico”, dijo Parekh en un comunicado de prensa enviado a TechCrunch. “Los semiconductores y los sistemas informáticos de próxima generación son esenciales en la IA common”. [artificial general intelligence] viaje; estamos encantados de colaborar con Graphcore en esta misión”.

Fuente:SoftBank adquiere el fabricante británico de chips de inteligencia synthetic Graphcore – Oficinista