Dentro del gigante de chips taiwanés, una expansión estadounidense aviva las tensiones

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el mayor fabricante mundial de chips informáticos avanzados, está actualizando y ampliando una nueva fábrica en Arizona que promete ayudar a Estados Unidos a avanzar hacia un futuro tecnológico más autosuficiente.

Pero para algunos en la empresa, el proyecto de $40 mil millones es otra cosa: una mala decisión comercial.

Crecen las dudas internas en el fabricante de chips taiwanés sobre su fábrica estadounidense, según entrevistas con 11 empleados de TSMC, que se negaron a ser identificados porque no estaban autorizados a hablar en público. Muchos de los trabajadores dijeron que el proyecto podría distraer la atención del enfoque de investigación y desarrollo que durante mucho tiempo había ayudado a TSMC a superar a sus rivales. Algunos agregaron que dudaban en mudarse a los Estados Unidos debido a posibles conflictos culturales.

Sus preocupaciones subrayan la delicada posición de TSMC. Como el mayor fabricante de chips que alimentan todo, desde teléfonos hasta automóviles y misiles, la empresa es estratégicamente importante con conocimientos técnicos muy codiciados. Pero atrapada en una batalla cada vez más profunda entre Estados Unidos y China por el liderazgo tecnológico, TSMC ha tratado de cubrir sus apuestas, solo para descubrir que sus acciones están creando nuevos tipos de tensiones.

La expansión de su fábrica en las afueras del norte de Phoenix tiene como objetivo acercar la producción de microchips avanzados a los Estados Unidos y alejarla de cualquier posible enfrentamiento con China. Sin embargo, el esfuerzo ha avivado la aprensión interna, con altos costos y desafíos administrativos que muestran lo difícil que es trasplantar uno de los procesos de fabricación más complicados conocidos por el hombre al otro lado del mundo.

La presión para que la fábrica de Arizona tenga éxito es inmensa. El fracaso significaría un revés para los esfuerzos de EE. UU. para cultivar la fabricación avanzada de chips que se trasladó principalmente a Asia hace décadas. Y TSMC habría gastado miles de millones en una planta que no produjera suficientes chips viables para que valiera la pena el esfuerzo.

“La inversión de TSMC en los EE. UU. desde una perspectiva comercial no tiene ningún sentido”, dijo Kirk Yang, presidente de la firma de capital privado Kirkland Capital y exanalista tecnológico, citando costos elevados. Agregó que TSMC podría haberse visto obligado a establecer una fábrica en los Estados Unidos debido a consideraciones políticas, pero «hasta ahora, el proyecto Phoenix ha brindado muy pocos beneficios para TSMC o Taiwán».

El proyecto de Arizona es la primera gran concesión de TSMC a las crecientes preocupaciones mundiales en los últimos años sobre la geopolítica de la producción de chips, impulsada en parte por los temores sobre la postura hostil de China hacia Taiwán y la escasez de chips.

El gigante de los chips, que durante mucho tiempo ha tenido casi todas sus fábricas en Taiwán, ahora también está construyendo una instalación en Japón. Los legisladores europeos han lanzado planes para atraer una fábrica de TSMC, y la compañía se encuentra en las etapas finales para tomar una decisión sobre esa planta, dijeron dos personas con conocimiento del asunto.

Nina Kao, portavoz de TSMC, no abordó directamente las preocupaciones internas sobre la inversión de Arizona. Pero en un correo electrónico, dijo que la decisión sobre la ubicación de la fábrica en EE. UU. se basó en varios factores, incluida la demanda de los clientes, la oportunidad del mercado y la posibilidad de aprovechar el talento global.

La Sra. Kao agregó que TSMC estaba fortaleciendo su capacitación para integrar el talento extranjero en su cultura corporativa. La compañía «escuchará activamente y proporcionará cambios donde sea necesario», dijo.

TSMC anunció la fábrica de Arizona en mayo de 2020, prometiendo inicialmente $ 12 mil millones para ella. En diciembre, la compañía aumentó esa cantidad a $40 mil millones, con planes para actualizar la fábrica con tecnología de fabricación de chips más avanzada, aunque no la más avanzada. Se espera que la planta comience a producir microchips para 2024, y la compañía dijo que luego agregaría una segunda fábrica al sitio.

El proyecto es desafiante. En una llamada de ganancias el mes pasado, TSMC dijo que la construcción en EE. UU. podría ser al menos cuatro veces el costo en Taiwán, impulsada por los gastos laborales, los permisos, el cumplimiento normativo y la inflación. Wendell Huang, director financiero de TSMC, dijo que la inversión estadounidense podría afectar la rentabilidad de TSMC este año.

“TSMC reconoce que existe una brecha de costos entre las fábricas en Taiwán y las del extranjero”, dijo la Sra. Kao, utilizando la forma abreviada de una planta de fabricación o fábrica. Agregó que la compañía aún anticipaba márgenes brutos sólidos a largo plazo.

TSMC también necesita proveedores cercanos para proporcionar materias primas, equipos y piezas críticas a la planta de Arizona. Sin embargo, algunos proveedores que están tratando de unirse allí dijeron que estaban experimentando desafíos laborales y altos costos.

Calvin Su, presidente de Chang Chun Arizona, un proveedor de productos químicos que invirtió en su propia fábrica de 300 millones de dólares en Casa Grande, Arizona, aproximadamente a una hora en automóvil de Phoenix, dijo que el costo de construcción de su fábrica fue 10 veces mayor que el costo en Taiwán. Los costos fueron impulsados ​​por la falta de familiaridad con las regulaciones y los permisos de construcción de EE. UU., así como por un suministro insuficiente de materiales de producción, dijo.

Michael Yang, presidente de CTCI Corporation, un contratista de ingeniería y construcción del gigante de chips taiwanés, dijo que el costo de construcción de la fábrica de Arizona fue “muy superior” a las expectativas de su cliente. Además de la creciente inflación, el fabricante de chips compite con Intel, que también se está expandiendo en Arizona, por mano de obra calificada y equipos de construcción, dijo.

“Cuando informamos nuestra cotización al principio, el cliente respondió: ‘¿Estás loco?’ Pero así son las cosas”, dijo el Sr. Yang.

Algunos ingenieros de TSMC dijeron que les preocupaba cómo la fábrica de Arizona combinaría a los empleados estadounidenses y taiwaneses. En Taiwán, los ingenieros trabajan muchas horas y en turnos de fin de semana, y bromean diciendo que «venden hígado» para trabajar para el fabricante de chips, dijeron. Dichos sacrificios pueden ser menos atractivos para los empleados en los Estados Unidos, dijeron.

Wayne Chiu, un ingeniero que dejó TSMC el año pasado, dijo que había pensado en unirse a la campaña de expansión en el extranjero de la compañía, pero perdió interés después de darse cuenta de que probablemente tendría que cubrir las necesidades de las contrataciones en Estados Unidos.

“Lo más difícil de la fabricación de obleas no es la tecnología”, dijo. “Lo más difícil es la gestión de personal. Los estadounidenses son los peores en esto, porque los estadounidenses son los más difíciles de manejar”.

Tres empleados de TSMC que capacitaron a ingenieros estadounidenses dijeron que era difícil estandarizar las prácticas entre ellos. Mientras que los trabajadores taiwaneses siguen sin cuestionar lo que se les dice que hagan, los empleados estadounidenses desafiaron a los gerentes, cuestionando si podría haber mejores métodos, dijeron.

Algunos estadounidenses tuvieron problemas cuando se les asignaron múltiples tareas, a veces rechazando una nueva asignación en lugar de trabajar más duro para completar todo, dijo un ingeniero de TSMC en Arizona. Los trabajadores taiwaneses creen que quienes trabajan en Phoenix asumirán mayores responsabilidades que sus colegas estadounidenses, dijeron ocho empleados.

La primera inversión estadounidense de TSMC hace más de dos décadas también ha servido como advertencia.

A fines de la década de 1990, Morris Chang, el fundador de la compañía, impulsó un ambicioso plan de expansión en el extranjero y creó una subsidiaria de fabricación de chips, WaferTech, en el estado de Washington. A pesar de comprometerse a construir varias fábricas allí, Chang se detuvo en una después de “una serie de desagradables sorpresas”, incluidos los altos costos y la escasez de mano de obra calificada, dijo en un podcast con Brookings Institution el año pasado.

El Sr. Chang cuestionó el esfuerzo de EE. UU. para remodelar la cadena de suministro global de semiconductores y dijo en un foro público en 2021 que las ventajas en Taiwán que subyacen al éxito de TSMC no podrían replicarse en los Estados Unidos.

En el podcast de Brookings Institution, también argumentó que los $52 mil millones en subsidios del gobierno de EE. UU. asignados por la Ley CHIPS, un paquete de financiamiento federal para impulsar la producción nacional de chips avanzados, no serían suficientes para impulsar la industria. Lo llamó un “ejercicio costoso en futilidad”.

Pero en el anuncio de TSMC de la expansión de la fábrica de Phoenix en diciembre, el Sr. Chang parecía haberse recuperado. Esta vez, dijo, la empresa está “mucho más preparada”.

En un correo electrónico a The New York Times, el Sr. Chang dijo que respaldaba sus comentarios en el podcast del año pasado y en el evento de diciembre en Arizona. Él rechazó a hacer más comentarios.

Fuente:Dentro del gigante de chips taiwanés, una expansión estadounidense aviva las tensiones (24noticias.org)