Innerhalb des taiwanesischen Chip-Giganten schürt eine US-Expansion Spannungen

Laut Interviews mit 11 TSMC-Mitarbeitern, die sich weigerten, identifiziert zu werden, weil sie nicht berechtigt waren, öffentlich zu sprechen, nehmen beim taiwanesischen Chiphersteller interne Zweifel an seiner US-Fabrik zu. Viele der Arbeiter sagten, das Projekt könne von dem Forschungs- und Entwicklungsfokus ablenken, der TSMC lange Zeit geholfen habe, Konkurrenten auszumanövrieren. Einige fügten hinzu, dass sie wegen möglicher kultureller Konflikte zögerten, in die Vereinigten Staaten zu ziehen.

Ihre Bedenken unterstreichen die heikle Position von TSMC. Als größter Hersteller von Chips, die alles von Telefonen über Autos bis hin zu Raketen antreiben, ist das Unternehmen mit seinem hochbegehrten technischen Know-how von strategischer Bedeutung. Aber gefangen in einem sich vertiefenden Kampf zwischen den Vereinigten Staaten und China um die technologische Führung, hat TSMC versucht, seine Wetten abzusichern – nur um festzustellen, dass seine Aktionen neue Arten von Spannungen schaffen.

Die Fabrikerweiterung in den nördlichen Außenbezirken von Phoenix soll die fortschrittliche Mikrochip-Produktion näher an die Vereinigten Staaten und weg von einer möglichen Pattsituation mit China bringen. Doch die Bemühungen haben interne Besorgnis geschürt, mit hohen Kosten und Managementherausforderungen, die zeigen, wie schwierig es ist, einen der kompliziertesten Herstellungsprozesse, die der Mensch kennt, um die halbe Welt zu verpflanzen.

Der Erfolgsdruck für die Fabrik in Arizona ist immens. Ein Scheitern würde einen Rückschlag für die US-Bemühungen bedeuten, die fortschrittliche Chip-Fertigung zu kultivieren, die vor Jahrzehnten größtenteils nach Asien verlagert wurde. Und TSMC hätte Milliarden für eine Anlage ausgegeben, die nicht genügend brauchbare Chips produziert, um den Aufwand wert zu sein.

„Die Investition von TSMC in den USA macht aus geschäftlicher Sicht überhaupt keinen Sinn“, sagte Kirk Yang, Vorsitzender der Private-Equity-Firma Kirkland Capital und ehemaliger Technologieanalyst, unter Berufung auf hohe Kosten. Er fügte hinzu, dass TSMC möglicherweise aus politischen Erwägungen gezwungen gewesen sei, eine Fabrik in den Vereinigten Staaten zu errichten, aber „bisher hat das Phoenix-Projekt nur sehr wenig Nutzen für TSMC oder Taiwan gebracht“.

Das Arizona-Projekt ist TSMCs erstes großes Zugeständnis an die in den letzten Jahren zunehmende weltweite Besorgnis über die Geopolitik der Chipproduktion, die teilweise von Ängsten über Chinas feindselige Haltung gegenüber Taiwan und über einen Chipmangel angetrieben wurde.

Der Chipriese, der lange Zeit fast alle Fabriken in Taiwan hatte, baut nun auch ein Werk in Japan. Europäische Entscheidungsträger haben Pläne zur Ansiedlung einer TSMC-Fabrik ausgearbeitet, und das Unternehmen befindet sich in der Endphase der Entscheidung über diese Anlage, sagten zwei Personen mit Kenntnis der Angelegenheit.

Nina Kao, eine TSMC-Sprecherin, ging nicht direkt auf die internen Bedenken bezüglich der Investition in Arizona ein. Aber in einer E-Mail sagte sie, dass die Entscheidung für den US-Fabrikstandort auf verschiedenen Faktoren beruht habe, darunter Kundennachfrage, Marktchancen und die Chance, globale Talente anzuzapfen.

Frau Kao fügte hinzu, dass TSMC seine Ausbildung verstärke, um Talente aus Übersee in seine Unternehmenskultur zu integrieren. Das Unternehmen werde „aktiv zuhören und bei Bedarf für Veränderungen sorgen“, sagte sie.

TSMC kündigte die Fabrik in Arizona im Mai 2020 an und sagte zunächst 12 Milliarden US-Dollar dafür zu. Im Dezember erhöhte das Unternehmen diese auf 40 Milliarden US-Dollar, mit Plänen, die Fabrik mit fortschrittlicherer – wenn auch nicht der fortschrittlichsten – Chipherstellungstechnologie aufzurüsten. Das Werk soll voraussichtlich bis 2024 mit der Produktion von Mikrochips beginnen, und das Unternehmen sagte, es werde später eine zweite Fabrik an den Standort anbauen.

Das Projekt ist anspruchsvoll. In einer Gewinnaufforderung im vergangenen Monat sagte TSMC, dass die Baukosten in den USA mindestens viermal so hoch sein könnten wie in Taiwan, was auf Arbeitskosten, Genehmigungen, die Einhaltung gesetzlicher Vorschriften und die Inflation zurückzuführen ist. Wendell Huang, Chief Financial Officer von TSMC, sagte, dass die amerikanische Investition die Rentabilität von TSMC in diesem Jahr beeinträchtigen könnte.

„TSMC erkennt an, dass es eine Kostenlücke zwischen Fabriken in Taiwan und denen in Übersee gibt“, sagte Frau Kao und benutzte die Abkürzung für eine Fertigungsstätte oder Fabrik. Sie fügte hinzu, dass das Unternehmen langfristig weiterhin mit robusten Bruttomargen rechne.

TSMC benötigt auch Lieferanten in der Nähe, um das Werk in Arizona mit Rohstoffen, Ausrüstung und kritischen Teilen zu versorgen. Einige Lieferanten, die versuchen, sich dort anzuschließen, gaben jedoch an, mit Arbeitsproblemen und hohen Kosten konfrontiert zu sein.

Calvin Su, der Präsident von Chang Chun Arizona, einem Chemielieferanten, der in seine eigene 300 Millionen Dollar teure Fabrik in Casa Grande, Arizona, etwa eine Autostunde von Phoenix entfernt, investierte, sagte, die Kosten für den Fabrikbau seien zehnmal so hoch wie in Taiwan. Die Kosten seien durch die Unkenntnis der US-amerikanischen Vorschriften und Baugenehmigungen sowie durch eine unzureichende Versorgung mit Produktionsmaterialien angeheizt worden, sagte er.

Michael Yang, Vorsitzender der CTCI Corporation, einem Engineering- und Konstruktionsunternehmen des taiwanesischen Chipgiganten, sagte, die Baukosten für die Fabrik in Arizona hätten die Erwartungen seines Kunden „weit übertroffen“. Zusätzlich zur steigenden Inflation konkurriert der Chiphersteller mit Intel – das ebenfalls in Arizona expandiert – um qualifizierte Arbeitskräfte und Baumaschinen, sagte er.

„Als wir unser Angebot am Anfang meldeten, antwortete der Kunde: ‚Sind Sie verrückt?‘ Aber so ist es eben“, sagte Herr Yang.

Einige TSMC-Ingenieure sagten, sie seien besorgt darüber, wie die Fabrik in Arizona amerikanische und taiwanesische Mitarbeiter zusammenbringen würde. In Taiwan haben Ingenieure lange Arbeitszeiten und Wochenendschichten und scherzen darüber, dass sie „Leber verkaufen“, um für den Chiphersteller zu arbeiten, sagten sie. Solche Opfer könnten für Mitarbeiter in den Vereinigten Staaten weniger attraktiv sein, sagten sie.

Wayne Chiu, ein Ingenieur, der TSMC letztes Jahr verlassen hat, sagte, er habe darüber nachgedacht, sich dem Expansionskurs des Unternehmens in Übersee anzuschließen, aber das Interesse verloren, nachdem ihm klar wurde, dass er wahrscheinlich die Lücke für US-Mitarbeiter auffangen müsste.

„Das Schwierigste an der Waferherstellung ist nicht die Technologie“, sagte er. „Das Schwierigste ist die Personalführung. Amerikaner sind darin am schlechtesten, weil Amerikaner am schwierigsten zu handhaben sind.“

Drei TSMC-Mitarbeiter, die amerikanische Ingenieure ausbildeten, sagten, es sei schwierig, die Praktiken unter ihnen zu standardisieren. Während taiwanesische Arbeiter bedingungslos befolgen, was ihnen gesagt wird, forderten amerikanische Angestellte Manager heraus und fragten, ob es bessere Methoden geben könnte, sagten sie.

Einige Amerikaner hatten Probleme, wenn ihnen mehrere Aufgaben zugewiesen wurden, und lehnten manchmal eine neue Aufgabe ab, anstatt härter zu arbeiten, um alles zu erledigen, sagte ein TSMC-Ingenieur in Arizona. Taiwanesische Arbeitnehmer glauben, dass diejenigen, die in Phoenix arbeiten, eine größere Verantwortung tragen werden als ihre amerikanischen Kollegen, sagten acht Mitarbeiter.

Die erste amerikanische Investition von TSMC vor mehr als zwei Jahrzehnten diente auch als warnende Geschichte.

In den späten 1990er Jahren trieb Morris Chang, der Gründer des Unternehmens, einen ehrgeizigen Expansionsplan nach Übersee voran und gründete eine Tochtergesellschaft zur Chipherstellung, WaferTech, im US-Bundesstaat Washington. Trotz der Zusage, dort mehrere Fabriken zu errichten, hörte Herr Chang nach „einer Reihe hässlicher Überraschungen“ bei einer auf, darunter hohe Kosten und ein Mangel an qualifizierten Arbeitskräften, sagte er letztes Jahr in einem Podcast mit der Brookings Institution.

Herr Chang hat die US-Bemühungen zur Umgestaltung der globalen Halbleiter-Lieferkette in Frage gestellt und auf einem öffentlichen Forum im Jahr 2021 erklärt, dass die Vorteile in Taiwan, die dem Erfolg von TSMC zugrunde liegen, in den Vereinigten Staaten nicht repliziert werden könnten.

Im Podcast der Brookings Institution argumentierte er auch, dass die Subventionen der US-Regierung in Höhe von 52 Milliarden US-Dollar, die im CHIPS Act vorgesehen sind, einem Bundesfinanzierungspaket zur Ankurbelung der inländischen Produktion fortschrittlicher Chips, nicht ausreichen würden, um die Branche anzukurbeln. Er nannte es eine „teure Übung in Sinnlosigkeit“.

Aber bei der Ankündigung von TSMC über die Erweiterung der Phoenix-Fabrik im Dezember schien Mr. Chang vorbeigekommen zu sein. Dieses Mal, sagte er, sei das Unternehmen „viel besser vorbereitet“.

In einer E-Mail an die New York Times sagte Herr Chang, er stehe zu seinen Äußerungen im letztjährigen Podcast und bei der Dezember-Veranstaltung in Arizona. Er lehnte es ab, sich weiter zu äußern.